当下流行的各种观点，无不将老龄化先入为主地作为问题、挑战、发展障碍来看待。但如果我们回顾人类历史，没有任何一个历史时期，能让一个普通人拥有当今时代高达七八十岁的平均寿命。
就中国来看，中国人的人均预期寿命从 1949 年的 35 岁提高到 2021 年的 78.2 岁，与世界发达国家处于同一区间乃至略高的水平，让 " 人生七十古来稀 " 彻底成为历史。
人均寿命大幅提升，难道不是一种巨大的社会进步吗？在这种进步背后，到底经历了什么发生了什么，意味着什么？
人类历史上第一次也是最严重的老龄化时代，开端于第二次工业革命初期的 19 世纪中叶
2018 年，全世界 65 岁以上老年人口数量达到 7.05 亿，超过 0-4 岁幼儿数量 6.8 亿，这是人类历史上第一次老人数量超过幼儿数量。
联合国人口与发展委员会第 51 次会议发布的《世界人口趋势报告》预计，到 2050 年，65 岁以上老人数量将上升一倍有余，达到 15 亿，占总人口的 16%。而同期 0-4 岁幼儿数量基本保持不变，65 岁以上老人数量将是 0-4 岁幼儿数量的两倍多。
值得特别重视的还有 80 岁及以上高龄老人的快速增长。1990 年，全世界 80 岁及以上高龄老人的数量为 5400 万，2019 年升至 1.43 亿，几乎增加两倍。预计到 2050 年，80 岁及以上老龄老人将达到 4.26 亿人，2100 年更是高达 8.81 亿人。
但人口老龄化这一历史进程，并非近几十年才突然出现，其实从人类开启第二次工业革命，踏入现代社会之初，既已悄然开始。
国外学者 Ronald Lee 研究认为，人类近代工业化之初的 1800 年，人均预期寿命仅为 27 岁，而同期总和生育率高达 6.0，65 岁及以上人口占比仅为 4%，而说明当时的人类社会生得多，但不得寿终的更多，故而老龄化程度很低。
此后每过一百年或者五十年，尤其是进入到 20 世纪后半叶，人类社会的预期寿命都会上升一个台阶，而生育率则下降一个台阶，两者共同导致老龄化率快速上升。
在这个过程中，作为近代工业革命发源地的欧洲国家率先老龄化。法国早在 1865 年就成为世界上第一个老龄化国家，当时法国 60 岁及以上老年人口占总人口的比重超过 10%。随后，瑞典、英国、爱尔兰、德国等欧洲国家相继于 19 世纪末和 20 世纪第一次世界大战结束后步入老龄化社会。
而第二次世界大战结束之后的长期和平时期，在为人类带来宝贵发展机遇的同时，也加速了全球老龄化的进程。
首先是欧洲国家在二战后迅速老龄化。从 65 岁及以上老人占比来看，1960 年德国为德国为 11.47%，法国为 11.65%，英国为 11.77%，1980 年德国为 15.65%，法国为 13.92%，英国为 14.95%，
在人口停滞乃至负增长、而人均预期寿命不断提高的情况下，欧洲各国的老龄化在上世纪 90 年代后加速。2000 年 65 岁及以上老人占比，德国为 16.49%，法国为 16.06%，英国为 15.89%，
2020 年这一数据进一步上升，英国为 18.7%，法国为 20.8%，德国为 21.9%，欧洲成为全世界老龄化最严重的大洲。
与欧洲隔着大西洋遥遥相望的美国，在二战后迎来 1946-1964 年的婴儿潮，累计出生了 7600 万婴儿，而且吸纳了大量欧洲、拉美和亚洲的大量年轻移民，使得其人口结构相较欧洲年轻许多。
但随着时间推移，到了 80 年代，由于出生率大幅降低，美国进入老龄化社会。美国 65 岁及以上老年人占总人口比重，1960 年为 9.08%， 1980 年为 11.56%，2000 年为 12.33%，2020 年为 16.6%，预计 2030 年将达到 20.3%，老龄化速度一路加速。
我们的邻国日本，老龄化速度远超欧洲和美国。从日本 65 岁及以上老年人口占比来看，1960 年为 5.62%，远低于同期欧洲和美国水平 1980 年为 8.91%，仍显著低于欧洲和美国（德国 15.65%，法国 13.92%，英国 14.95%，美国 11.56%）。到了 2000 年，日本 65 岁及以上老人占比达到 16.98%，已经与欧洲国家几乎持平（德国 16.49%，法国 16.06%，英国 15.89%，美国 12.33%）。此后日本老龄化水平不断提速，至 2020 年高达 28.4%，一跃成为全球第一。
同时日本于 2008 年迎来人口顶峰 1.28 亿人后，于 2009 年开始进入持续的人口负增长过程，2021 年人口为 1.26 亿人。
根据官方数据，中国 2021 年预期寿命 78.2 岁，比疫情前 2019 年的 77.4 岁高出 0.8 岁，比印度高出 10 岁上下。
当然，上述老龄化的进程，还有一个必不可少的条件，就是长达数十年甚至一百年的国际和平环境。因为一旦发生战争，无疑会让一个国家损失大量的宝贵生命，而老年人由于生存能力和恢复能力弱于年轻人，更可能受到战争的摧残，从人口结构上看，反而有可能让一个国家老化的人口结构变得重新年轻。
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