（原标题：通信技术会促进银行业发展吗？）
编译/西元
近年来，现代信息技术得到全面发展，5G 技术按下了网络速度的“快进键”，为银行业带来新的服务与交互方式，推进银行向数字化、智能化、生态化发展。与此同时，银行业对信息通信技术的需求与关注也在不断助力通信技术的创新。
那么，信息技术对中国银行业的发展到底有多大的贡献呢？我们可以从100多年前中国的电报时代得到一些启示。
1881年12月，李鸿章主持建设的中国大陆第一条长途电报干线开通，从天津到上海，全长1500多公里，沟通了北洋和南洋的海防，标志着中国电信业务的开始……
1897年5月，盛宣怀创办的中国第一家商办银行——中国通商银行在上海外滩正式成立，拉开了中国近代银行业的序幕……
来自香港大学的林晨、马驰骋、对外经济贸易大学的孙宇辰和北京大学的徐宇晨于2021年8月在金融学顶级期刊上《Journal of Financial Economics》发表论文“The telegraph and modern banking development, 1881–1936”，文章基于1881年至1936年间287个地级行政区的电报站及银行分布情况，证明了信息技术在银行业发展中的重要作用。
一、研究背景
信息技术被认为是银行业发展的重要引擎之一。银行业是一个信息敏感的行业。在缺乏快速的信息流时，银行会面临着信息不对称、沟通成本以及代理问题，这将导致它们将业务建立在本地优势上，限制了银行业的规模经济。
信息技术（如电信、计算机和互联网）的发展降低了距离带来的信息成本，使银行能够跟踪市场并与遥远地区的分行及时沟通，因此可以在更广泛的地理范围内扩展业务。
然而，关于信息技术如何影响银行业发展的实证证据仍然很少。一方面是难以找到一个合适的指标衡量复杂的信息技术，另一方面是信息技术与银行业发展存在明显的内生性问题。
电报在近代中国的发展为解决以上难题提供了很好的场景。1842年被迫开放后，中国被动地接受了电报技术，也就是说中国政府修建电报线路主要是出于军事和行政目的，而并非商业目的。
本文基于中国早期的电报发展（1897年之前），探讨通信技术对近代银行业的驱动作用。本文发现，电报扩大了银行数量，这一效应主要通过银行分行网络的扩张而起作用：通过快速提供信息，电报使银行能够在更大的地理范围内扩张分行。
二、历史背景
1. 电报发展史
第一次鸦片战争后，西方技术开始引进中国。1881年，清政府修建了第一条电报线，连接天津和松江县，以协调防御工程。1883年，该线延伸至福州和广州，以更好地控制南部和东南部海岸。
由于中法在西南边境的战争，清政府于1884年修建了连接皇城和云南的电报线。后来，为了协调军事通信，电报被连接到武昌军事中心。19世纪90年代，电报进入西北部的军事边界。
短短几十年内，国家电报主干网已经形成。1881-1896年间修建的67条电报线路中，62.7%用于军事和行政目的，只有一条线路用于商业用途。1911年后，由于政府高度重视经济现代化，非军用电报线路的数量有所增加，这些线路主要是将现有线路延伸至周边地区而修建的短途线路。到1936年，中国已建成1000多个电报站，共覆盖了中国94%的地区。
2. 近代银行发展史
银行出现之前，中国的传统金融机构主要有两类：钱庄和票号。钱庄是主要提供小额贷款和货币兑换服务的地方银行，信贷业务一般基于个人声誉；票号主要经营跨地区汇款业务，服务于长途贸易和政府资金转移的需要。
1897年，国内第一家银行——中国通商银行开始营业。中国现代银行基本上有三种形式：官方银行、私人银行和外资银行。1920年后，国内私人银行的数量超过了官方银行，是外资银行的八倍。
3. 电报在近代银行业发展中的角色
电报改善了银行运营的信息环境。电报通过缓解地区间的信息不对称降低了银行的进入成本，使得银行可以涉足一些非本土的或者由传统金融机构主导的区域。此外，电报还促进了银行总部与分行之间的信息交流和业务往来。
电报还为银行带来了新的交易工具，极大地便利了它们与客户的交易。例如，20世纪初，电汇逐渐取代邮件转账，成为中国银行间汇款和结算的主要手段。
电报另一个贡献是帮助银行克服代理问题，提高行政效率。由于有了实时信息，银行可以有效地监控遥远地区的分支。
除了直接的信息效应，电报还可能通过刺激实体经济活动来影响银行业扩张。电报时代之前，中国的长途贸易（谷物、棉花、丝绸和茶叶）长期受到信息摩擦的影响。
电报扩大了信息网络，促进了经济一体化。日益增长的贸易和商业活动促进了地区间汇款、结算和贷款的需求。电报也促进了中国的工业化，工业企业依靠通信技术及时跟踪市场和交易，在更广阔的市场和物流网络中运作。这些公司依靠银行贷款购买机器和材料并扩大生产，工业化无疑刺激了金融需求。简而言之，实体经济的繁荣推动了银行业的发展。
下图描绘了1896年电报线路以及1897、1911、1927和1936年银行的分布情况。可以发现，银行的空间扩展与电报线路一致。
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